Wordt de nieuwe collega een humanoïde robot?

Totale waanzin of de volgende industriële revolutie – daarover zijn de meningen verdeeld, maar men kan er niet langer omheen dat er tegenwoordig nogal wat te doen is om humanoïde robots. Verschillende fabrikanten beweren klaar te zijn om dergelijke machines op de markt te brengen en stellen dat ze in de logistiek en productie heel wat lastige, manuele taken zouden kunnen overnemen.

Het bedrijf dat momenteel misschien nog het meest in de kijker loopt met humanoïde robots, deels omdat het zich nu eenmaal gespecialiseerd heeft in het in de kijker lopen, is Tesla. Dat heeft onlangs een filmpje gepubliceerd waarin te zien is hoe zijn robot Optimus blokjes per kleur sorteert en een aantal balanceringsoefeningen doet.

CEO Elon Musk beweert ervan overtuigd te zijn dat de Optimus robot straks allerlei manuele taken kan overnemen, bijvoorbeeld in de assemblagefabrieken van Tesla zelf. Zo ver is het echter nog lang niet want het project bij Tesla bevindt zich nog maar in een eerste onderzoeksfase.

Het Amerikaanse Agility Robotics daarentegen publiceerde vorige maand een persbericht waarin het zegt een nieuwe fabriek aan het bouwen te zijn waarin het volgend jaar al enkele honderden dergelijke robots wil produceren. De uiteindelijke productiecapaciteit van de fabriek zou maar liefst 10.000 robots per jaar bedragen. Het Singaporese bedrijf Fourier Intelligence reageerde daarop met een filmpje op YouTube waarin het beweert zelf ook klaar te zijn voor de massaproductie van humanoïde robots.

De mens imiteren

De GR-1 robot van Fourier Intelligence ziet er zeer vernuftig uit, onder meer met handen en vingers die individueel bediend kunnen worden. De erg slanke robot zou volgens de makers lasten tot 50 kg kunnen tillen. In eerste instantie zegt het bedrijf te mikken op toepassingen in de zorg, bijvoorbeeld om ouderen te helpen die moeite hebben om overeind te komen. Dat lijkt heel erg ambitieus maar het bedrijf is al langer een gevestigde naam in die sector en weet dus wat de uitdagingen en verwachtingen zijn.

Bij Agility Robotics zijn de doelstellingen iets minder ambitieus, maar dat maakt het project misschien net een stuk realistischer. De Digit robots zouden lasten tot 16 kg kunnen tillen waarbij in eerste instantie gemikt wordt op de handling van bakken in magazijnen. Het bedrijf zegt expliciet dat het niet de ambitie heeft om met zijn robots de mens te imiteren maar dat het machines wil bouwen die wel dezelfde flexibiliteit hebben zodat ze samen met mensen in dezelfde omgeving kunnen werken. Dat verschil in ambitie maakt dat de robots er met hun gebogen benen iets minder aantrekkelijk uitzien dan de robots van Tesla en Fourier Intelligence. Maar die keuze zou wel een groot verschil kunnen maken in wat voor humanoïde robots misschien nog wel de moeilijkste doelstelling is, namelijk simpelweg overeind blijven.

Dat verklaart allicht ook waarom de Atlas-robot van Boston Dynamics er een stuk minder elegant uitziet. Het Italiaanse Oversonic Robotics gaat om die reden nog een stap verder en zet zijn variant van een humanoïde robot simpelweg op wielen.

Flexibiliteit als ultieme doelstelling

Opvallend bij dit alles is dat er ondanks de hype en vele aankondigingen zeer weinig te zien is van de robots zelf, wat de vraag doet rijzen of de vele bedrijven die momenteel in dat domein actief zijn, al in staat zijn om de verwachtingen in te lossen. Het is ook niet helemaal duidelijk waarom men in robotica voor een vormfactor zou kiezen die taken waarvoor vandaag al andere automatiseringsoplossingen bestaan, nodeloos complex maakt. Anderzijds is flexibiliteit de ultieme doelstelling in automatisering en dat kan dan weer in het voordeel van de humanoïde robots pleiten.

Het belooft nog lang een boeiend verhaal te blijven.

© Productivity.be, 16/10/2023, Foto: Fourier Intelligence