Universele runtime omgeving voor de procesindustrie

Met de oprichting van Universal Automation werd eind vorig jaar een nieuw platform gecreëerd dat de ambitie heeft om automatiseringsoplossingen voor de procesindustrie volledig hardware-onafhankelijk te maken. Het concept is analoog aan dat van PLCopen en moet het mogelijk maken om een generiek DCS-systeem te creëren met open, gestandaardiseerde hard- en software.

Universal Automation wordt beheerd en gepromoot door de gelijknamige vereniging die in november van vorig jaar opgericht werd. Het concept dat naar voor geschoven wordt, bestaat echter al geruime tijd, want het is een implementatie van de IEC 61499 standaard waarvan de eerste editie al in 2005 gepubliceerd werd.

Het doel van IEC 61499 was om een referentie architectuur te creëren voor de procesindustrie naar analogie met de IEC 61131 standaard voor PLC’s, die vooral gekend is van het PLCopen initiatief.

Op basis van IEC 61499 kunnen functieblokken geschreven worden voor procesmetingen en regelkringen die dan kunnen draaien op alle mogelijke hardware die de architectuur ondersteunt. Gebruikers kunnen op die manier onafhankelijk worden van de grote DCS-systemen waarin hardware en software één geheel vormen. Het wordt ook makkelijker om functieblokken te hergebruiken in nieuwe toepassingen en om systemen uit te breiden, zowel in hard- als in software.

Hoewel de standaard dus al een hele tijd bestaat, werd die in de industrie tot nu toe nauwelijks gebruikt. Een van de trendsetters in de toepassing van IEC 61499 was het Oostenrijkse nxtControl – een bedrijf dat sinds 2017 deel uitmaakt van Schneider Electric. Dat is nu ook een van de initiatiefnemers van Universal Automation. De vereniging telt momenteel een 30-tal leden waaronder, naast Schneider Electric, grote namen zoals Yokogawa, Phoenix Contact en Intel. Aan gebruikerszijde is Shell een van de meest opvallende namen.

Universal Automation wil de runtime software verder ontwikkelen en vrij ter beschikking stellen zodat leveranciers en gebruikers er op verder kunnen bouwen door functieblokken te ontwikkelen. De vereniging schuift de uitwisselbaarheid van bouwstenen naar voor als een van de grote voordelen maar wijst ook op de eenvoud van het concept in de integratie van OT en IT.