Verhofsté investeert 2,5 miljoen euro en werft aan in coronatijd

De jongste tien jaar verdubbelde Verhofsté zijn omzet en verdrievoudigde het aantal medewerkers. Om het constructiemaatwerkbedrijf futureproof te maken, investeerde zaakvoerder Marc Verhofsté, tweede generatie, 2,5 miljoen euro in nieuwe kantoren, magazijn, atelier en state-of-the-art machines op het Zeelse industrieterrein. Momenteel staan er 10 vacatures open.

Verhofsté is gespecialiseerd in constructiemaatwerk zoals luifels en overkappingen. Marc: “Maatwerk zit in ons DNA, al sinds 1963. We bieden totaaloplossingen aan en beschikken over een eigen opmeet- en studiedienst én een ervaren team van projectleiders en ingenieurs. De productie gebeurt in eigen beheer met lassers in het atelier en vaste teams voor de montage.”

Vanuit het maatwerk ontstond ook een gamma standaardproducten, zoals fietsenrekken, fietsenbergingen en straatmeubilair zoals vuilnisbakken, zitbanken en wachthuisjes. Sinds 2000 heeft Verhofsté een productiebedrijf in Slowakije, dat tot voor kort enkel voor de standaardafdeling produceerde. Door het tekort aan technische vakmannen in België worden daar nu ook onderdelen voor de maatafdeling gemaakt. Het gros van het constructiemaatwerk gebeurt wel nog in België.

Veel meer dan een metaalboer

Verhofsté wil efficiënte en aangename leef- en werkruimtes creëren en inrichten. “Daarbij willen we uitblinken in veelzijdigheid, innovatie en durf”, zegt Marc. “In ons constructiemaatwerk verwerken we heel veel verschillende materialen, zoals staal, inox, aluminium, glas, kunststoffen en hout. Daarom kozen we ook voor een naamswijziging van Metaalconstructies Verhofsté naar Verhofsté, shaping open spaces. We zijn nooit de klassieke metaalconstructeur of staalboer geweest. We zijn geen designers, maar streven er wel naar om mooie objecten te maken. Zo creëerden we o.a. een gewaagde overkapping in glas boven op de Rubens-portiek in Antwerpen. En het crematorium in Hofheide bekleedden we met 120 ton CorTenstaal. Dat had ons nog niemand voorgedaan in België. We hebben drie ingenieurs die fulltime bezig zijn met de ontwikkeling van nieuwe producten en met procesoptimalisatie; dat is veel voor een kmo van onze grootorde.”

De zaakvoerder ziet veel toekomst in mobility as a service, met een hoofdrol voor de fiets. “Er is veel vraag naar fietsenstallingen met toegangscontrole. We werken nu samen met een start-up die een platform ontwikkelt waardoor fietsers overal hun fiets veilig kunnen stallen, lockers openen, etc… Onlangs haalden we nog een groot raamcontract binnen voor alle fietsenrekken bij de NMBS.”

Nieuwe kantoren

De jongste tien jaar zijn de omzet (nu 12,6 miljoen euro) verdubbeld en het aantal medewerkers (nu 64 FTE) verdrievoudigd. Omdat letterlijk iedereen te krap zat, startte Verhofsté in 2018 met de herstructurering van het atelier en de bouw van een nieuw magazijn en kantoren, werken die eind december 2019 werden afgerond. Op dit moment investeert het bedrijf in een lasrobot, nieuwe snijmachines en een vrachtwagenkraan. Vooraan het bedrijfsgebouw komt nog een inkomluifel met groendak en ‘slimme’ fietsenstallingen. De totale investering bedraagt 2,5 miljoen euro. “Nu hebben we ruimte zat”, zegt Marc, “en kunnen we perfect op anderhalve meter werken indien nodig. We zullen ook kleine events en seminaries organiseren.” Opvallend: in de ruimtes werden bewust veel materialen gebruikt die ze ook verwerken in hun projecten, zoals CorTenstaal, blauwstaal, hout,… “We tonen de verschillende graden van afwerking van materialen, maar evengoed de ‘problemen’ zoals lasverkleuringen of de gevolgen van verlijming.”

Ook in digitalisering werd fors geïnvesteerd het voorbije halfjaar. “Begin 2020 hebben we alle vaste pc’s vervangen door laptops op een nieuwe server. En deze maand lanceren we onze totaal vernieuwde website. We waren net klaar met ons digitaal huiswerk, één week voor de coronamaatregelen van kracht werden halfweg maart. Ik zou kunnen zeggen dat ik profetisch gehandeld heb, maar ik heb gewoon veel geluk gehad.”

Gezocht: handige Harry's

Verhofsté is een groeibedrijf en voortdurend op zoek naar technisch talent. “Door corona krijgen de werkgevers misschien tijdelijk weer wat meer ‘macht’, maar het tekort aan technisch personeel is structureel in België. We blijven heel lokaal rekruteren voor monteurs in ons atelier, maar een verkoper kan in de toekomst evengoed uit Wallonië komen. We rekruteren ook steeds meer internationaal voor bepaalde functies, zoals onlangs nog drie tekenaars. We gaan die nu opleiden via videocall. In totaal staan nu 10 vacatures open.”

Elke crisis stelt de zaken op scherp, weet Verhofsté. “We zijn tijdens en na elke crisis blijven groeien. Onze interne optimalisatie heb ik door corona versneld doorgevoerd. We zijn ook nooit helemaal gestopt tijdens deze coronacrisis. Misschien krijgen we een kleine terugslag binnen zes maanden, indien openbare besturen investeringen uitstellen, maar eerlijk, ik maak me weinig zorgen.”

Nieuwsbericht van Verhofsté, 29/06/2020, Foto: Realisatie van Verhofsté bij AZ Maria-Middelares,