BR2 krijgt laagverrijkt uranium als nucleaire brandstof

De onderzoeksreactor BR2 zal in de toekomst op laagverrijkt uranium draaien. Door van nucleaire brandstof te wisselen, helpt SCK CEN de potentiële verspreiding van hoogverrijkt uranium – een mogelijk bestanddeel van kernwapens – tegen te gaan. Test na test stevent het nucleaire onderzoekscentrum op zijn doel af: een omschakeling in 2026. Dan wordt BR2 ’s werelds eerste onderzoeksreactor met hoogperformante brandstof op laagverrijkt uranium.

Vandaag kregen nucleaire onderzoekers van SCK CEN een welverdiende schouderklop van de Verenigde Staten. Voor het eerst deden drie laagverrijkte testsplijtstofelementen – net als hun hoogverrijkte broertjes – dienst als echte brandstof voor de Belgische onderzoeksreactor.

BR2 is een van de krachtigste onderzoeksreactoren ter wereld. Hij speelt een vitale rol in de wereldwijde levering van medische radio-isotopen en het testen van nucleaire innovaties. De veelzijdige installatie draait al sinds zijn start in 1962 op hoogverrijkt uranium – een mogelijk bestanddeel van kernwapens. Het Belgische, nucleaire onderzoekscentrum SCK CEN plant om die splijtstof – de ‘brandstof’ van een reactor – te vervangen door een laagverrijkte variant. Door niet langer met hoogverrijkt uranium te werken, helpt het een potentiële verspreiding – proliferatie – van dat materiaal tegen te gaan. Zo helpt SCK CEN aan een meer minder proliferatiegevoelige kernbrandstof en dus tegelijk een meer veilige wereld.

Het nucleaire onderzoekscentrum SCK CEN ontwikkelt daarvoor in nauwe samenwerking met de Verenigde Staten een totaal nieuw splijtstoftype. Die splijtstof kan echter niet van vandaag op morgen in gebruik genomen worden. Aan de omschakeling gaan jaren van ontwikkeling, intensief testen en een uitgebreid veiligheidsdossier vooraf. SCK CEN moet immers aan het Federaal Agentschap voor Nucleaire Controle (FANC) – de nucleaire, regelgevende autoriteit in België – bewijzen dat de nieuwe splijtstoftype even veilig als de huidige splijtstof is. Daarbij komt dat de onderzoeksreactor ook met de nieuwe splijtstof dezelfde technische prestaties moet leveren.

Vandaag kan het nucleair onderzoekscentrum sterker bewijs op tafel leggen. “We hebben drie laagverrijkte testsplijtstofelementen in reële omstandigheden getest. Voor het eerst deden ze – net als hun hoogverrijkte broertjes – dienst als echte brandstof voor de reactor. Ze verbleven zestig dagen in reactorkern”, aldus Jared Wight, projectcoördinator bij SCK CEN. Met die test is een nieuwe horde in het ontwikkeltraject genomen. “Na elke cyclus controleren we alle splijtstofelementen grondig. Maandag krijgen we de resultaten van die test. We zijn nieuwsgierig, maar we verwachten dat de testsplijtstofstaven net als bij eerdere demonstratietesten in tact blijven, ook bij hoog vermogen.” Test na test stevent het nucleaire onderzoekscentrum SCK CEN recht op zijn doel af: een omschakeling naar laagverrijkt uranium in 2026.

Nieuwsbericht van SCK CEN, 23/03/2023