Barstjes in 3D printermarkt?

Hoewel 3D printen vaak naar voor geschoven wordt als een veelbelovende en aan belang winnende technologie voor industriële productie staan de grote fabrikanten van 3D printers momenteel onder druk wegens tegenvallende omzetcijfers. Een dipje in de markt omwille van de economische onzekerheid of een onverhoopte reality check? De toekomst zal het uitwijzen.

Ooit waren de fabrikanten van 3D printers de absolute lievelingen van de aandelenmarkten. Wie begin 2013 een aandeel van 3D Systems kocht voor 10 dollar, kon daar tegen het einde van dat jaar 90 dollar voor krijgen. De markt werd in die periode overspoeld met goedkope 3D printers en het verhaal ging dat we spoedig al onze producten zouden downloaden en thuis afprinten. Een paar maanden later was de gekte voorbij en daalde de aandelenkoers terug naar zijn initiële niveau waar het vandaag eigenlijk nog steeds staat.

Moest daar onduidelijkheid over bestaan, even deze wettelijke disclaimer: dit artikel bekijkt de prestaties van enkele beursgenoteerde bedrijven om een beeld te schetsen van de markt voor 3D printers maar de informatie in dit artikel mag geenszins als beleggingsadvies beschouwd worden.

Evolutie in het industriële segment

Sinds de gekte van 2013 is er ontzettend veel veranderd in de markt van 3D printers. De technologie is enorm geëvolueerd en vooral de industriële markt kende een aanzienlijke groei, niet in het minst omdat steeds performantere machines op de markt gebracht werden.

Aan dat groeiverhaal lijkt voorlopig echter een eind te zijn gekomen want zowel Stratasys als 3D Systems moesten recent teleurstellende kwartaalcijfers presenteren. Productivity.be luisterde mee naar de conference calls van de twee beursgenoteerde bedrijven om een beeld te krijgen van hoe zij de evolutie van 3D printen in het industriële segment zien.

Stratasys is wereldwijd markleider in industriële en professionele machines voor het 3D printen van polymeren. 3D Systems is qua omzet ongeveer even groot, maar haalt zijn omzet voornamelijk uit services en simulaties voor medische toepassingen en uit de markt van goedkopere printers.

Het verhaal van beide bedrijven is sterk gelijklopend, in die zin dat ze allebei in het derde kwartaal een daling van hun omzet moesten noteren. Allebei wijzen ze hiervoor naar dalende investeringen in de automobielsector en de industrie in het algemeen, met name in Europa en China. Beide zijn ook zeer voorzichtig met hun vooruitzichten. De sector doe het doorgaans zeer goed in het vierde kwartaal, maar voor dit jaar lijkt dat allerminst gegarandeerd.

Applicaties in tooling

Bij Stratasys daalde de omzet voor machines in het derde kwartaal met 9% ten opzichte van vorig jaar, terwijl de consumables een lichte omzetgroei kenden. Dat laatste is alvast goed nieuws, meent ook interim CEO Elan Jaglom, want het wijst erop dat de systemen in de markt wel degelijk gebruikt worden. Meer goed nieuws voor het industrieel segment is dat de verkoop van de high-end F900 productiesystemen goed stand hield. Het bedrijf leverde recent een groot order aan een van de Amerikaanse OEM’s in de automobielindustrie, wat meteen ook verklaart waarom de omzet in de VS een lichte groei kende. In Europa en China daarentegen houden autofabrikanten momenteel de vinger op de knip.

Volgens Stratasys is het vooral de conjunctuur die het bedrijf parten speelt en delen ook andere leveranciers aan de industrie in de klappen. Men wijst er ook op dat 3D printers vooralsnog voornamelijk in productontwikkeling ingezet worden en dat is nu eenmaal een van de eerste domeinen waarin bespaard wordt als het economisch wat minder gaat.

Het grote order in de VS, waar Stratasys naar verwees, bleek voornamelijk om applicaties in tooling te gaan. Het bedrijf ziet in dat soort toepassingen een grote opportuniteit voor 3D printing. Gevraagd naar toepassingen in productie is men minder uitgesproken. Ja, er is interesse, maar de shift van prototyping naar productie vergt tijd.

Medische toepassingen

Bij 3D Systems klinkt een gelijkaardig verhaal. Het bedrijf zag zijn omzet met 5,6% slinken ten opzichte van het derde kwartaal een jaar geleden. Voor de positieve noot wordt eveneens verwezen naar de consumables. Er werden nieuwe polymeren geïntroduceerd voor het professionele Figure 4 platform, zoals PRO-BLK 10 en HI TEMP 300, die bedoeld zijn voor de productie van end-user componenten. Dat moet de transitie van prototyping naar productie versterken, al wordt daar net als bij Stratasys dus ook vooral in de toekomstige tijd over gesproken. Voor volgend jaar verwacht men een verdere groei in de verkoop van de machines. De verkoop van consumables voor productiematerialen zou dan pas in 2021 een wezenlijke rol gaan spelen in de resultaten.

Wat bij 3D Systems wel in de lift zit, is de divisie die zich richt op healthcare services en simulaties. Die kende een groei met 6,3% en is er goed voor zowat een derde van de omzet. On-demand manufacturing daalde met 12% – een fenomeen dat toegeschreven wordt aan de huidige crisissfeer in de maakindustrie. In de low-end machines (SLA) spreekt men ronduit over een dalende vraag.

Voor de industriële machines is de huidige terughoudendheid in de automobielindustrie de grote spelbreker omdat het de belangrijkste klanten zijn zowel in prototyping als in de productie van tooling.

3D printen van metalen

Beide bedrijven gaven in hun conference calls ook wat uitleg over de stappen die ze zetten in de markt van 3D printen van metalen. Stratasys heeft hiervoor een participatie genomen in Xaar 3D, een fabrikant die machines ontwikkelt voor High Speed Sintering. Die machines zijn zeer uitgesproken bedoeld voor de productie van end-user componenten.

3D Systems werkt met zijn DMP 350 platform aan eigen machines, maar zegt daarmee vooral op medische toepassingen te mikken. De introductie van dat platform werd eerder aangekondigd maar dan meteen weer uitgesteld omwille van technische problemen. Die zouden nu grotendeels opgelost zijn.

Beide bedrijven zijn relatieve nieuwkomers in de markt voor het 3D printen van metalen. Volgens een recente publicatie van marktonderzoeksbureau Context is GE Additive de belangrijkste machinefabrikant in dat segment, gevolgd door EOS, Markforged, Desktop Metal en Trumpf.

De focus op Stratasys en 3D Systems in dit artikel is omdat het twee beursgenoteerde bedrijven zijn die dus om de drie maanden hun cijfers moeten publiceren. Dat ze allebei een exclusieve focus op 3D printen hebben maakt een objectieve kijk op evoluties in de markt mogelijk. Op dit moment voelen beide zeer uitgesproken de crisissfeer die in Europa en China heerst in de maakindustrie. Of daar snel verandering in gaat komen, konden ze geen van beide voorspellen.

© Productivity.be, 19/11/2019, Foto: Stratasys