Open Process Automation krijgt stilaan vorm

Open Process Automation – het initiatief van ExxonMobil Research and Engineering om de dominante positie van DCS-systemen in de procesindustrie te doorbreken – krijgt stilaan vorm. Het forum dat de nieuwe standaarden uitwerkt, telt intussen 116 leden en wil dit jaar nog starten met de eerste pilootprojecten. Tegen 2021 zou het OPA-concept volledig op punt moeten staan.

Het forum dat Open Process Automation ontwikkelt, heeft recent een Business Guide gepubliceerd die meer inzicht geeft in de doelstellingen van het initiatief en hoe men die wil realiseren.

De idee voor de ontwikkeling van een open platform voor procesautomatisering werd twee jaar geleden gelanceerd door ExxonMobil Research and Engineering. Aanleiding was de vaststelling dat DCS-systemen door hun geslotenheid minder snel evolueren dan andere elementen in de automatiseringspiramide. Op het IT-niveau ziet men een razendsnelle evolutie, zowel in infrastructuur als toepassingen, met de cloud en machine learning als de meest uitgesproken trends. Ook het sensorniveau evolueert voortdurend met als meest opvallende kenmerk de toenemende digitalisering. Daartussen zit echter de wereld van DCS-systemen die door zijn geslotenheid onvoldoende mogelijkheden biedt om volop gebruik te maken van de opportuniteiten die zich in IT en op sensorniveau aandienen.

Tegelijk wordt ook de procesindustrie geconfronteerd met de vraag naar een hogere productiviteit en meer flexibiliteit. Bijkomend is er de nood aan verbeteringen in cybersecurity en het drukken van de lifecycle cost van automatiseringssystemen.

Doorgedreven standaardisering

Het Open Process Automation concept wil op deze uitdagingen een antwoord bieden. Het forum dat tot doel heeft OPA verder uit te werken, telt intussen 116 leden, waaronder ook de grote namen uit de DCS-wereld. Het forum werd ondergebracht in The Open Group – een organisatie die ook in andere toepassingsgebieden open industriële standaarden ontwikkelt.

Waar twee jaar geleden, bij de oprichting van het forum nog vaak de term open source gebruikt werd om het opzet van OPA te kaderen, ligt de nadruk vandaag volledig op het ontwikkelen van standaarden. De business guide verwijst nog wel naar de open source community om aan te geven hoe snel performante oplossingen ontwikkeld kunnen worden in een geest van onderlinge samenwerking. Maar de bedoeling is dat elke leverancier straks in OPA zijn eigen oplossingen kan blijven ontwikkelen en zijn intellectuele eigendom kan behouden. Alleen moet een doorgedreven standaardisering het voor gebruikers mogelijk maken om zowel in de hardware als de software afzonderlijke modules te upgraden wanneer zich een betere oplossing aandient, zonder gebonden te zijn aan een systeemleverancier.

Distributed Control Nodes

De technische details van hoe die standaarden er zullen uitzien, moet nog verder uitgewerkt worden. Bedoeling is dat er een centrale databus komt die alle data in een procesomgeving toegankelijk maakt. Elke controller, PLC en andere intelligente component in het veld moet een interface krijgen naar die databus. Aan de andere kant komt een zogenaamd Operation Platform waarin allerlei third party apps kunnen draaien om de data te verwerken, visualiseren en analyseren. Vanop de databus moet ook een toegang tot de cloud mogelijk zijn.

Het sensorniveau wordt in Open Process Automation ongemoeid gelaten. Bedoeling is dat er in OPA zogenaamde Distributed Control Nodes komen, vergelijkbaar met gedistribueerde controllers vandaag. Aan de veldzijde kunnen die DCNs de bestaande veldbussystemen blijven gebruiken voor de communicatie met sensoren en actuatoren. Maar aan de andere zijde moeten de DCNs via de nieuwe databus vrij en open toegankelijk zijn. Het forum heeft er verder voor gekozen om ook de wereld van safety instrumentatie en controllers buiten OPA te houden.

In de OPA standaardisering wordt de communicatie via de centrale databus dus het cruciale element. Maar het forum wil ook vastleggen hoe componenten er fysiek moeten uitzien zodat het letterlijk een kwestie van plug & play wordt wanneer een gebruiker een onderdeel wenst te vervangen. Het forum hoopt daarmee een nieuwe dynamiek te creëren waar dan toch weer verwezen wordt naar crowdsourcing en open source ontwikkeling. Bedoeling is immers dat er voor elk onderdeel een nieuw soort competitie ontstaat om de beste oplossing te realiseren, waarbij elke speler gelijke kansen heeft. De dynamiek die de IT-wereld de afgelopen jaren een grote sprong voorwaarts heeft opgeleverd, wil men op die manier ook naar de wereld van procesautomatisering brengen.

© Productivity.be, 16/04/2018, Tekst: Erwin Vanvuchelen, Foto: Open Process Automation Forum